Вслед за получением первого в истории изображения чёрной дыры учёные сделали ещё одно важное открытие. Спустя десятилетия поисков астрономы обнаружили самую первую молекулу, которая была образована во Вселенной после Большого взрыва. Её следы заметили в планетарной туманности.
Согласно теории, после Большого взрыва в появившейся Вселенной доминировали водород и гелий. Спустя какое-то время нейтральные атомы гелия должны были начать объединяться с ионизированным водородом, образуя гидрид гелия (HeH+) — первую возможную молекулу из имеющихся элементов.
На протяжении десятилетий учёные искали подтверждение своей теории. Впервые HeH+ был получен в лабораторных условиях в 1925 году. Однако, несмотря на ожидания, что гидрид гелия должен естественным образом распространяться в межзвёздной среде, эту молекулу до сих пор не удавалось нигде обнаружить. Это связано с тем, что HeH+ испускает свою самую сильную спектральную линию на частоте 2,01 ТГц, которую может блокировать атмосфера Земли. Исследователям удалось преодолеть это ограничение с помощью стратосферной инфракрасной обсерватории SOFIA, расположенной на высоте 13,7 км и способной фиксировать объекты в инфракрасном диапазоне без преломления атмосферой Земли.
Используя SOFIA, астрономам удалось обнаружить контрольную спектральную сигнатуру HeH+ в оболочке планетарной туманности NGC 7027.